1. Situation géographique
L’ancienne capitale de Koh Ker est un site archéologique situé dans la province de Preah Vihear, à 140 km au nord-est de Siem Reap, au Cambodge. C’était une zone densément boisée et peu peuplée, et plus de 180 ruines ont été découvertes dans cette zone protégée de 81 kilomètres carrés. La ville de Koh Ker était située sur la route stratégique la plus importante de l’empire khmer, reliant Angkor et Beng Mealea à Koh Ker. Cette route menait au temple de Preah Vihear. De là, on pouvait rejoindre Phimai en Thaïlande et Wat Phou au Laos.
Koh Ker est le nom moderne d’une importante ville de l’empire khmer. Dans les inscriptions, elle est appelée Lingapura (qui signifie « ville du Linga ») ou Chok Gargyar, ce qui se traduit approximativement par « ville du minerai brillant » ou « forêt d’arbres de fer ».
2. Pourquoi l’ancienne capitale de Koh Ker est-elle appelée « ancienne capitale éphémère » ?
L’ancienne capitale de Koh Ker a été construite par le roi Jayavarman IV sur une période de 23 ans (de 921 à 944). Nombreux sont ceux qui pensent que Jayavarman IV a construit son palais et résidé à Koh Ker parce que c’était sa ville natale. Cela pourrait expliquer pourquoi il résida à Koh Ker plutôt qu’à Roluos (Hariharalaya) ou Yaśodharapura (Angkor) comme ses prédécesseurs. Durant le court règne de Jayavarman IV à Koh Ker, un ambitieux plan de construction fut mis en œuvre. Une quarantaine de temples, une pyramide unique à sept étages et un immense réservoir d’eau furent construits. Sous Jayavarman IV, le style de Koh Ker se développa et l’art de la sculpture atteignit son apogée.
Une autre raison pour laquelle Jayavarman IV construisit le palais ici était sa situation sur la route stratégique la plus importante de l’empire khmer, reliant de nombreux sites importants du pays, notamment la Thaïlande et le Laos.
Le temple principal de Prasat Thom est considéré comme la « route vers le paradis »
En 944, lorsque Hasavarman Ier, fils de Jayavarman IV, monta sur le trône, il déplaça la capitale de cette ancienne capitale au destin tragique pour s’installer à Angkor Vat. Depuis lors, ce magnifique palais tomba dans l’oubli, voire fut presque abandonné. Ce n’est qu’en 2003 que des archéologues ont découvert Koh Ker, la faisant ainsi officiellement connaître après 1 059 ans d’oubli. Cependant, la plupart des temples et vestiges qui s’y trouvent sont aujourd’hui endommagés par les traces du temps et de la guerre. Le site a été exploré et certaines zones sont désormais ouvertes aux touristes.
Le complexe du temple Prasat Pram est « entouré » d’arbres anciens
3. Comment se déplacer et visiter l’ancienne capitale de Koh Ker
Il n’existe aucun transport en commun direct pour rejoindre cette ancienne capitale. Vous pouvez prendre une voiture ou un taxi (recommandé pour les grands groupes). Comptez environ deux heures de trajet et marchez pour visiter 30 des 180 vestiges découverts (les vestiges restants sont trop désolés, difficiles à exploiter et le gouvernement n’a pas encore vérifié la présence de mines). Si vous préférez profiter de la fraîcheur, vous pouvez emprunter un tuk-tuk local et atteindre le site en environ trois heures.
4. Que visiter dans l’ancienne capitale?
En arrivant à l’ancienne capitale de Koh Ker, au Cambodge, vous ressentirez la beauté antique à travers les murs en ruines, recouverts de poussière et de mousse, qui confèrent une atmosphère triste et paisible. Bien que la nature et la guerre aient détruit de nombreuses structures, certains détails et lignes architecturaux sont encore préservés. Ceux qui ont pu admirer ces structures sont émerveillés et admirent le talent des artisans anciens.
- L’un des vestiges les mieux conservés est le temple principal de Prasat Thom, construit en forme de pyramide égyptienne. Haut de 35 m et doté de 55 marches menant à son sommet, ce temple est considéré comme le « chemin vers le paradis ». C’est un lieu de culte et, en période de chaos, un terrain d’entraînement. Pour y accéder, il faut débourser environ 10 dollars américains dans un kiosque situé à environ 7 km. Du haut du temple, on peut admirer la beauté de la forêt primitive et le mont Dangrek au loin.
- Le temple de Prasat Pram est un complexe composé de cinq tours entourées d’un rempart. Cependant, deux sur cinq de la structure est recouvert de racines d’arbres centenaires depuis des millénaires. Les deux tours orientées à l’ouest abritaient autrefois une bibliothèque, tandis que les trois tours orientées à l’est étaient des temples. Ce lieu se distingue par ses tours recouvertes de racines d’arbres, créant la beauté ancestrale d’une ancienne capitale.
- Le temple Prasat Damrei est également un lieu incontournable. Damrei signifie éléphant en cambodgien. Ce temple est dédié au dieu Shiva et à son fils, le dieu éléphant Ganesh. Une statue d’éléphant relativement intacte y subsiste, mais les traces du temps sont encore visibles.
- Le lac Rahal Baray est un lac artificiel de 550 m de large et 1 200 m de long, situé près de l’ancienne capitale Koh Ker. Certains pensent que le lac a été construit à Koh Ker, avant même la construction des temples. Aujourd’hui, Rahal Baray est presque à sec et recouvert d’herbe verte.
- Le deuxième plus grand édifice est le temple Prasat Krahom. Construit en briques, il a la forme d’une pyramide. À l’intérieur se trouve une statue de Shiva de 3 m de haut, à quatre têtes et huit bras. Cependant, la statue est actuellement gravement endommagée par endroits.
